Antes de entender cómo funciona la hidroponía necesitamos entender cómo crecen y se desarrollan las plantas. Las plantas crecen a través del proceso llamado fotosíntesis, en el que utilizan la luz solar y mediante el pigmento llamado clorofila (sustancia química presente en todos los tejidos vegetales verdes) para convertir el dióxido de carbono y el agua en glucosa (fuente de energía) y oxígeno.

Además, necesita nutrientes no minerales (hidrógeno, oxígeno, carbono), macronutrientes (nitrógeno, fósforo, potasio, calcio, magnesio, azufre) y micronutrientes (zinc, molibdeno, manganeso, hierro, boro, cobre, cloro).

En un sistema de plantación convencional los nutrientes están presentes en el suelo siendo absorbidos por las raíces, los no minerales están presentes en el agua y el aire.
En un sistema hidropónico se añaden macronutrientes y micronutrientes directamente al agua, siendo este el medio por el cual llegan a las raíces y son tomados por estas en la medida que lo necesiten a fin de cumplir con su ciclo completo.

Con la hidroponía también existe la posibilidad de cultivar plantas sin necesidad de luz solar, popularmente llamado cultivo “interior o indoor”, a través de lámparas especiales que proporciona la luz en calidad y cantidad necesaria a las plantas.